Burgemeester Hessels blij met koninklijk bezoek na jarenlange lobby: ‘Zijn hier nog nooit geweest’

“Een hoogtepunt van 15 jaar als burgemeester”, zo noemt burgemeester Jos Hessels van Echt-Susteren het aanstaande bezoek van het koningspaar aan Pey-Echt en Illikhoven. Hij maakt zich al jaren hard voor koninklijk bezoek, want nog nooit sinds de fusiegemeente in 2003 is opgericht, brachten de Oranjes hier een bezoek. “Dat zij de moeite nemen om hier te komen, is heel eervol.”

Jaarlijks houdt het koningspaar één of twee streekbezoeken en op 19 mei komen ze naar Midden-Limburg. De keuze voor Echt-Susteren, Maasgouw, Roerdalen en Roermond kwam uiteindelijk van de provincie. Op 24 november vorig jaar werden de betrokken burgemeesters al onder strikte geheimhouding bij de gouverneur geroepen. “We mochten het maar met één persoon delen bij de gemeente”, zegt Hessels.

Hessels denkt dat zijn lobby wel een rol heeft gespeeld in de uiteindelijke keuze van de provincie. Historisch gezien is het bezoek bijzonder: precies honderd jaar geleden bezocht koningin Wilhelmina de voormalige gemeente Echt. In Roosteren maakte koningin Juliana in 1958 nog een korte stop. Sindsdien bleef het stil vanuit de Oranjes.

Lees ook: Waarom brengt het koninklijk paar een streekbezoek aan Midden-Limburg?

Eerdere uitnodigingen van de burgemeester voor bijvoorbeeld de Heiligdomsvaart in Susteren bleven onbeantwoord. “Ik heb continu in gesprekken met de gouverneur gevraagd: wanneer komt er eens iemand van het Koninklijk Huis?”

Cittaslow

Het programma is deels door het koningspaar zelf ingevuld, legt Hessels uit. Een van de thema’s waar het koningspaar mee kwam was ‘Cittaslow’, een keurmerk gericht op kwaliteit van leven en lokale identiteit. Echt-Susteren profileert zich daar al langer mee. Hessels, voorzitter van Cittaslow Nederland, verwijst daarbij naar de oorsprong van het concept in Italië.

Het is ontstaan op de plek waar hij zelf al 30 jaar op vakantie gaat. “Daar ligt ook een vakantiehuis van Beatrix, waar de koning vroeger vast veel tijd heeft doorgebracht. Misschien dat hij het daarvan kent. Ik zal het hem eens vragen. Toch mooi dat dit blijkbaar bij hen terecht is gekomen.”

Een van de locaties die het koningspaar zelf aandroeg voor een bezoek in het kader van Cittaslow is Abdij Lilbosch. Dat wordt een bijzonder moment. Toen Hessels de abt, het kloosterhoofd, informeerde over het aanstaande koninklijk bezoek, gaf die aan dat hij volgens eeuwenoude regels alleen de paus, kardinalen en de koning en zijn gevolg toegang mag geven tot het gesloten klooster. “Nu mag hij die regel daadwerkelijk toepassen”, aldus Hessels.

Illikhoven

Het koningspaar wil verder nog meer weten over het smalste stukje Nederland, dat grenst aan België en Duitsland. Daar moesten volgens de burgemeester drie thema’s in terugkomen: water, grensoverschrijdende criminaliteit en hoe mensen samenleven zonder dat grenzen vervagen.

Hij mocht zelf met een voorstel komen voor een locatie en sprekers rondom die thema’s. De locatie werd Illikhoven. “Dat werd na een bezoek van de Dienst Koninklijk Huis meteen goedgekeurd. Ze waren direct verkocht toen ze kwamen kijken. Op de brug zie je het westelijkste punt van de gemeente, je ziet Maaseik liggen en ook natuur. En ja, zo’n klein dorpje met zo’n hechte gemeenschap spreekt ook tot de verbeelding.”

Tekst gaat verder onder foto

De gemeente krijgt tal van verzoeken van inwoners, vertelt Hessels. Zo bieden mensen aan om het koningspaar rond te rijden in speciale auto’s of hopen ze via een bericht aan de gemeente dat het koningspaar ook even op hun locatie langskomt. “Uiteindelijk ben ik dan wel blij dat het meeste al wordt aangereikt door het koningshuis.”

Tijdens het bezoek zelf mag de burgemeester een deel meereizen in de bus met het koningspaar. Tussen Illikhoven en Lilbosch geeft hij een presentatie over Echt-Susteren. Hessels hoopt dat het bezoek een blijvende indruk achterlaat. Niet alleen bij het koningspaar, maar ook door alle media-aandacht. “We krijgen nu ook landelijke publiciteit. Voor de promotie van de hele regio is het alleen maar goed.”