Emotionele raadsvergadering in Echt-Susteren vanwege integriteitsmelding gronddeal: ‘Dorpsroddels’

Er komt geen integriteitsonderzoek naar de rol van burgemeester Jos Hessels, CDA-wethouder Peter Pustjens en CDA-raadslid Julien Penders rond een afgeblazen gronddeal in Baakhoven. Tijdens de raadsvergadering in Echt-Susteren werd woensdagavond hevig gediscussieerd over een door Lijst Samenwerking (LS) aangevraagd integriteitsonderzoek.

De partij bracht beschuldigingen naar voren over vermeende onregelmatigheden bij een afgeblazen gronddeal in Baakhoven. Deze grond is in eigendom van familie van raadslid Julien Penders. De gronddeal ging niet door omdat de locatie uiteindelijk niet geschikt bleek.

LS, de enige oppositiepartij, stelde dat signalen van inwoners van Baakhoven erop wezen dat er sprake zou zijn van bevoordeling en belangenverstrengeling en vroeg daarom om onafhankelijk onderzoek. De partij zag geen andere uitweg dan dit zware middel te agenderen voor stemming. Ook omdat de gemeente geen integriteitsprotocol kent.

De beschuldigde personen en andere raadsleden reageerden fel en emotioneel op het onderzoeksvoorstel. “Moeten we echt een familie door het slijk halen in een openbare raadsvergadering op basis van dorpsroddels en persoonlijke vetes?”, aldus een felle Hessels.

Niet de eerste keer

Het is niet de eerste keer dat LS het CDA op de korrel neemt. In de raadsvergadering van vorige maand ging het over de fractievergoeding van het CDA. Die partij had voor het derde jaar op rij de financiële rapportage te laat ingediend. De gemeenteraad besloot uiteindelijk dat de fractiegelden niet terugbetaald hoeven te worden. LS vindt die gang van zaken niet integer en diende toen ook al een integriteitsmelding in bij Hessels. Volgens een gemeentewoordvoerder wordt hier verder geen onderzoek naar gedaan.

De kwestie over de gronddeal raakte een gevoeligere snaar, omdat personen met naam en toenaam werden gekoppeld aan een integriteitsschending. Lijst Samenwerking benadrukte dat het hen niet om individuen gaat, maar om transparantie en integriteit binnen de gemeente. Fractievoorzitter Jos Wackers weerlegde de kritiek van andere raadsleden op het onderzoeksvoorstel: “Ik geloof de blauwe ogen van Penders en de burgemeester, maar waarom mag ik die van een bewoner van onze gemeente niet geloven?”

Felle reactie burgemeester

Burgemeester Jos Hessels reageerde fel op alle aantijgingen en riep de raad op om zelfreflectie te tonen. Hij wilde niet terug naar de roerige politieke tijden in Echt-Susteren voordat hij er burgemeester werd. Hij stelde dat integriteit niet gebruikt mag worden als politiek wapen en vroeg zich af hoe transparant het verzoek van LS was.

Hij is van mening dat raadslid Penders, wethouder Pustjens en zichzelf niks te verwijten valt en ziet daarom geen noodzaak in een onderzoek. De burgemeester benadrukt dat de gemeente werkt aan een nieuw integriteitsprotocol dat eerst door de VNG moet worden vastgesteld.

Hessels riep ook op tot een respectvoller politiek klimaat en viel de oppositiepartij daarbij stevig aan. “Hoe is het gesteld met het zelfreinigend vermogen van een fractie die ooit bekend stond om stabiliteit en inhoud, maar zich nu laat meeslepen in een persoonlijke vete?”

Bekijk hier de discussie (tekst gaat verder onder video)

‘Dit raakt mij diep’

Raadslid Julien Penders noemde de discussie een “dieptepunt” in zijn twintigjarige carrière. Hij stelde dat LS politiek bedreef over een privékwestie en uitte zijn teleurstelling over het niveau van het debat. “Een familiekwestie wordt tot raadsagendapunt gemaakt. Dat raakt mij diep”, zei een emotionele Penders. Hij vroeg een hoofdelijke stemming aan over het agendapunt en pleitte voor meer fatsoen in de raad.

Wethouder Peter Pustjens weerlegde de beschuldigingen van LS als ongefundeerd. Hij legde uit dat de gronddeal onderdeel was van een provinciaal project en dat hij zich netjes aan alle procedures heeft gehouden. “De aantijgingen zijn gebaseerd op woorden als ‘zou’, ‘kunnen’ en ‘mogelijk’, die via geruchten van buurtbewoners naar voren zijn gekomen,” verklaarde hij.

‘Pijnlijke discussie’

Andere coalitiepartijen, waaronder PNES en DES, uitten hun afkeuring over de persoonlijke toon van het debat. Peter Ruijten (PNES) stelde dat de aanval op de burgemeester “volstrekt beneden alle peil” was. Mascha Verkoulen (CDA), die in de vorige raadsvergadering door Jo Verheesen (LS) werd aangevallen op het te laat indienen van de financiele stukken, noemde de discussie pijnlijk. Onder meer omdat ze raadslid Jo Verheesen persoonlijk kent en als voorbeeld ziet.

Uiteindelijk stemde alleen LS voor het instellen van het onderzoek. De rest van de raad wees het voorstel af, waarbij meerdere raadsleden opriepen tot meer respect en samenwerking in de toekomst. Daarbij sloten de meesten af hun betoog af zoals altijd aan het einde van de laatste raadsvergadering van het jaar: “Fijne feestdagen.”