Burgemeester Nederweert na eerste vijf jaar: ‘Ik wil wel door’

“De corona-periode heeft mij heel snel wegwijs gemaakt in deze functie. Het was de heftigste periode in de afgelopen vijf jaar. Ik kwam veel in contact met collega-burgemeesters en dan leer je echt wel snel op het gebied van openbare orde en veiligheid”, zegt burgemeester Birgit Op de Laak van Nederweert. Ze viert haar eerste lustrum in die functie en ‘staat open’ voor een tweede termijn.

Voordat Op de Laak burgemeester werd van Nederweert, had ze al een hele carrière achter zich liggen. Ze werkte jarenlang in het opbouwwerk in Rotterdam en Limburg en ging daarna negen jaar lang aan de slag als PvdA-wethouder in Horst aan de Maas. “Maar ik wilde na al die jaren toch de frisheid vasthouden en graag verder in het openbaar bestuur. Dus dit was een logische vervolgstap. Moet je dan een grijze muis worden die niks vindt, als burgemeester? Nee, maar je hebt wel een andere rol. Je vindt wel wat, maar je kijkt nu vooral of iedereen tot zijn recht komt, of alle kanten zijn bekeken en wat burgers er van vinden.”

Birgit Op de Laak maakte geen gemakkelijke start in haar nieuwe functie. In augustus begon ze en vlak na kerst brak de coronacrisis in alle hevigheid uit. “Dat was persoonlijk wel even een zoektocht. Ik leerde snel door alle onderlinge contacten met medebestuurders, maar hoe bleef je in contact met de samenleving? Dat werd hoe verder we kwamen wel steeds moeilijker. Uiteindelijk ben ik met mensen 1 op 1 gaan wandelen, mensen die dat wilden. Dat was heel leerzaam, je hoort van alles. En je moest leren meebewegen. Jongeren hadden het zwaar en kwamen tegen de richtlijnen in toch bij elkaar. Daar moest je lucht in vinden. Achteraf is die hele periode een roes geweest. Niemand weet bijvoorbeeld meer precies wanneer er een avondklok is geweest en hoe lang die heeft geduurd.”

De goedlachse 62-jarige burgemeester houdt van haar beroep. Ook al ben je zeven dagen per week in functie. “Natuurlijk was dat even wennen. Bij een crisis als een brand ga ik altijd bij mezelf te rade wat ik kan betekenen. Daar helpt mijn ervaring in het welzijnswerk ook bij. Ik kan de brand niet blussen, maar ik kan wel daarna met mensen contact zoeken en wat betekenen. Ik hou van met mensen omgaan en ben oprecht geïnteresseerd. Maar ik kan ook afschakelen: ik lig zelden ergens wakker van. Dat moet, anders wordt het ondraaglijk.”

Nederweert krijgt als plattelandsgemeente met veel natuur en een grote landbouw- en veeteeltsector de komende jaren te maken met veranderingen. Of en hoe rigoureus weet nog niemand. “Alle facetten zul je mee moeten nemen en dat gaan we hier bespreken. Alles zal in een heel brede context gezien moeten worden. Er moet gebouwd worden, maar hoe zit het dan bijvoorbeeld met de voorzieningen? Die balans moet je vinden. Over twintig jaar staan we er anders voor dan nu, dat zeker.”

Een burgemeester wordt voor zes jaar benoemd en Op de Laak wil daar wel een tweede termijn aan vast plakken. “Ik heb het naar mijn zin. Ik geniet van mijn volwassen kinderen en mijn kleinzoon van vier. Oma zijn is top. Daarnaast, en schrijf dat maar heel klein op”, zegt ze lachend, “doe ik ook wat aan beeldhouwen. Of ik verder geen ambities meer heb? Nou, ik geef aan hier verder te willen en als er iets anders op mijn pad zou komen, dan zie ik dat dan wel.”